Les cris de l'enfant montèrent en intensité, et malgré les efforts de Newt pour la réconforter, ses pleurs ne firent que s'amplifier. Si elle ne se calmait pas rapidement, leur présence attirerait l'attention sur eux, et leur espoir d'atteindre la Place Forte s'évanouirait.
— Il faut la faire taire ! murmura une femme à leurs côtés.
— C'est juste une enfant, regarde autour de toi, tu vois ses parents ? elle est terrifiée !
— Peu importe sa peur, si elle continue de pleurer, nous sommes condamnés.
Cette femme se prénommait Amulet, approchant de ses 25 ans, avec une coupe de cheveux noirs au carré. Newt était son frère jumeau. Depuis l'avènement de ce qu'ils appelaient la Fin, qui avait ravagé le monde, ils avaient réussi à survivre jusqu'à présent. La Fin avait surgi du jour au lendemain, transformant les cadavres en créatures mouvantes qui avaient à leur tour contaminé les vivants. Les prêtres et les clercs avaient proclamé que l'Enfer était plein, et que seules les âmes des vivants pouvaient apporter un repos à ceux des défunts.
Pour Newt et Amulet, ces explications importaient peu. Ce qui comptait maintenant, c'était d'atteindre la Place Forte de Londres. Après la seconde vague d'attaques des Marcheurs, ils avaient perdu toute leur famille à Manchester. Ils avaient attendu que les rues soient dégagées pour entamer leur voyage, mais leurs espoirs avaient été déçus. Les rues étaient toujours infestées de Marcheurs. Ils avaient dû trouver un itinéraire alternatif, un raccourci risqué pour sortir de la ville. Ce choix les avait conduits dans un quartier résidentiel en ruines, où ils avaient découvert une petite fille. Avec de grands yeux bleus et des cheveux blonds retenus par un simple serre-tête vert, elle était là, survivant seule au milieu du chaos.
Des grognements résonnèrent non loin.
— Écoute, petite, s'il te plaît, calme-toi ! implora Newt, en posant doucement ses mains sur son visage, mais cela ne fit qu'aggraver les choses.
— Ils approchent ! s'exclama Amulet en levant son arme. Ils n'nous ont pas encore repérés. Comment tu t'appelles, petite ? eh, c'est quoi ton prénom ?
— Tu crois vraiment que lui demander son prénom la calmera ?!
— Et ta solution est meilleure, peut-être ?!
— J'm'appelle Carrie… murmura timidement la petite fille.
Les grognements se firent plus proches et de plus en plus menaçants. Carrie s'en aperçut et fixa Newt avec des yeux emplis de panique. Elle se réfugia dans les bras de l'homme alors qu'Amulet ouvrait le feu sur les Marcheurs. Le temps pressait, il était trop tard. Le choix était simple : fuir ou finir comme ces créatures. Newt prit Carrie dans ses bras et se précipita dans la direction opposée, suivi de près par sa sœur qui continuait de tirer. Étonnamment, la petite fille cessa de pleurer, et même mieux, elle leur indiqua un abri où se cacher.
Newt, Amulet et Carrie gagnèrent finalement du terrain et se faufilèrent dans une maison qui semblait, elle aussi, abandonnée. Newt déposa doucement l'enfant à terre et barricada la porte avec l'aide de sa sœur. En se retournant, ils aperçurent la petite fille assise sur un plaid au milieu de peluches et petites voitures. Elle jouait et chantonnait, apparemment déjà détachée de ce qui s'était passé à l'extérieur. Newt et Amulet échangèrent un regard, perplexes quant à la situation. C'était sa maison, et c'était pourquoi elle les avait guidés ici, elle la considérait comme un refuge sûr. Newt remarqua un repas moisi non loin d'elle, accompagné de quelques bougies, la seule source de lumière de la pièce. Amulet prit place en face de Carrie, qui continuait de chantonner et de jouer avec ses voitures. Amulet lui tendit l'une d'entre elles. L'innocence de la fillette, que les jumeaux avaient presque oubliée, transparaissait clairement. Les Marcheurs n'étaient pas les seuls à subsister, il y avait aussi cette enfant… Newt s'assit auprès d'elles et regarda Amulet, qui partageait sa perplexité.
— Carrie, murmura-t-il.
La petite laissa sa voiture de côté, leva les yeux vers lui et lui tendit un ours en peluche, esquissant un sourire. Newt lui rendit son sourire et remarqua la tenue de la fillette. Elle portait une robe blanche et des petites chaussures assorties, semblant presque angélique. Mais ce qui le frappa le plus, c'était qu'elle était immaculée.
— Merci pour l'ours en peluche.
— Il s'appelle Ernie, dit-elle d'une voix douce. Ils ont tous des noms. La girafe s'appelle Florine, le lion, c'est Robert et…
— Carrie, interrompit Amulet, tu as quel âge ?
— Six ans.
— Où sont tes parents ?
— Papa et maman sont partis, ils m'ont dit de rester ici et d'attendre.
— Ils sont partis quand ? demanda Newt.
— Je n'sais pas… Peut-être, y a une semaine.
— Sept jours ?! s'exclamèrent-ils.
— Oui.
Carrie reprit alors son jeu. Cela faisait sept jours qu'elle était livrée à elle-même au milieu d'une invasion de morts-vivants. Ses parents avaient sûrement voulu partir chercher des vivres, mais avaient été pris par les événements et laissaient Carrie, obéissante, derrière. Maintenant que les jumeaux l'avaient trouvée, elle devait partir avec eux, sinon elle ne tiendrait pas longtemps. Les Marcheurs finiraient par la trouver. Newt et Amulet se levèrent et chuchotèrent dans un coin.
— Elle a survécu toute seule pendant sept jours, comment c'est possible ?
— Ses parents ont dû lui laisser un peu d'eau et de nourriture. Amulet, on n'peut pas la laisser ici toute seule, elle risque de se faire tuer.
— J'le sais, pour une fois, j'suis d'accord avec toi. Mais va falloir la convaincre.
— J'm'en occupe, toi, récupère tout ce que tu peux.
Newt retourna près de Carrie et s'assit à ses côtés. — Carrie…
— On doit partir, n'est-ce pas ? demanda-t-elle en serrant son ours en peluche.
— Oui.
— Papa et maman n'reviendront pas ?
— Je suis désolé.
Carrie se renfrogna alors que des larmes coulèrent sur ses joues. Elle se leva, saisit son petit sac à dos en forme d'éléphant et commença à y ranger autant de peluches et de petites voitures qu'elle le put. Puis, elle prit la seule photo qu'elle avait de ses parents. Pendant que Carrie finissait de rassembler ses affaires, Newt aida Amulet à prendre ce dont ils auraient besoin pour survivre jusqu'à Londres. Ils étaient prêts. Personne d'autre n'était censé être avec eux, mais Newt et Amulet s'étaient déjà attachés à cette enfant. S'ils devaient atteindre la Place Forte de Londres, ce serait pour Carrie. La petite enfila un gilet vert. Newt lui prit la main, tandis que dans l'autre, il tenait fermement son arme. Ils sortirent par la porte arrière qui donnait sur le jardin, Amulet prit la tête. La nuit cachait leur avancée depuis qu'ils avaient trouvé Carrie. Ils devaient quitter la ville au plus vite, de préférence pendant la nuit. Leur raccourci initial n'avait pas été très efficace, ils avaient besoin d'en trouver un autre, où ils ne risqueraient pas de tomber sur une horde de Marcheurs.
— On doit quitter la ville, Amulet.
— Je l'sais. Si on pouvait au moins sortir de ce quartier sans nous faire repérer, ce serait déjà bien.
— La ville se termine là-bas, intervint Carrie en pointant du doigt la fin de la route.
— Comment tu le sais ?
— Papa et maman ont dit qu'ils allaient dans la ville et ils sont allés de l'autre côté. Maman voulait qu'on aille à la Place Forte de Londres. Elle disait que c'était le seul moyen et qu'il n'fallait pas prendre la grande route.
— T'entends quoi par "grande route" ? demanda Newt.
— Papa voulait passer par Birmingham, mais maman disait qu'il fallait prendre un chemin de travers.
— Un chemin de traverse, tu veux dire ?
— Je n'sais pas, je n'sais pas ce que ça veut dire, dit-elle en souriant.
— Est-ce que ta maman t'a dit par où elle voulait passer ?
— Oui, elle disait qu'il fallait éviter les grandes villes, c'est là que les morts sont les plus nombreux.
— Ta maman était intelligente, commenta Newt en caressant les cheveux de la fillette.
— Bon alors, on suivra son conseil, mais il nous faut une voiture.
Le petit groupe ainsi formé décida de trouver une voiture en état avant le lever du jour. Lorsqu'ils trouvèrent un véhicule qui convenait, ils purent enfin quitter Manchester. L'espoir renaissait en eux. Ils espéraient que ce que l'on appelait la Place Forte de Londres, un lieu sûr pour les réfugiés en bonne santé, existait encore… Mais rien n'était certain, pas tant qu'ils ne l'atteindraient pas. Le soleil finit par se lever, et Carrie, assise à l'arrière, s'était endormie avec son ours en peluche dans les bras et la photo de ses parents à ses côtés. La route vers Londres ne paraissait pas si longue, normalement, c'était un trajet de 4 h 40, mais plus rien n'était normal à présent. Les Marcheurs pouvaient surgir à tout moment, et des hordes entières pouvaient les submerger en un instant… Ils devaient rester prudents.
Les choses semblaient bien se passer jusqu'à ce qu'ils se retrouvent en panne entre Derby et Leicester. Ils furent contraints d'abandonner leur véhicule devenu inutilisable et de continuer à pied. Carrie se montrait courageuse, suivant Amulet et Newt comme leur ombre. Même si elle les connaissait depuis peu, elle avait croyait suffisamment en eux pour la guider vers la Place Forte. Elle était convaincue qu'ils la protégeraient au péril de leur vie, comme ses parents. Bien que le trajet fut plus long que prévu, elle était certaine qu'ils atteindraient leur destination.
Après environ une heure de marche, ils arrivèrent enfin à Leicester. Sachant que traverser la ville mettrait leur vie en danger, Newt et Amulet décidèrent de la contourner, quitte à prendre plus de temps. Londres se trouvait à portée de main. Tout en serrant son ours en peluche dans ses bras, Carrie ne voulait pas s'en séparer depuis qu'ils avaient quitté la voiture.
— Newt, appela-t-elle en lui tirant la main.
— Oui ?
— Maman a dit qu'il fallait traverser Leicester.
— C'est trop dangereux, informa Amulet. Tu vois toutes ces créatures partout ?
— Oui.
— Il y en a encore plus dans les villes qu'à l'extérieur.
— Mais contourner Leicester, c'est compliqué, Amulet, dit-elle avec des yeux écarquillés.
— Je l'sais, mais on n'a pas le choix.
— En vrai... elle a peut-être raison, intervint Newt.
— Comment ça ? tu sais qu'c'est trop dangereux !
— Je l'sais, elle le sait aussi. Mais, Amulet, après Leicester, on n'aura plus d'endroit pour nous approvisionner. Si on n'le fait pas, on n'tiendra pas jusqu'à Londres à trois. Et si, une fois à la Place Forte, on découvre qu'elle n'existe plus ? et si tout ça c'était un mensonge ? on aura besoin de ces provisions...
Un silence s'installa.
— C'est dangereux. Mais vous avez raison tous les deux. D'accord, je suppose que l'on va finalement traverser Leicester.
Malgré ses réticences, Amulet finit par accepter de traverser Leicester, à condition qu'ils soient plus prudents qu'à Manchester et qu'ils fassent preuve d'une discrétion maximale. Ils entrèrent dans la ville et croisèrent seulement quelques Marcheurs qu'ils évitèrent habilement. Tout semblait bien se dérouler, mais chaque fois qu'ils avaient cette impression, les choses tournaient mal. Et c'est ce qui arriva.
Ils s'étaient aventurés trop loin dans la ville, mais ils n'avaient pas vraiment eu le choix, c'était ce qu'Amulet redoutait. Carrie était collée aux jumeaux, ils avançaient prudemment, tentant de traverser la ville le plus rapidement possible, mais à six ans, Carrie avait ses limites et la marche de la journée l'avait épuisée. C'est alors qu'Amulet aperçut au loin un groupe de Marcheurs. Il était trop tard pour les éviter. Les Marcheurs les virent et se mirent à avancer vers eux. Sans hésiter, Amulet, Newt et Carrie partirent dans la direction opposée. Newt tenait fermement la main de la fillette. Carrie relâcha sa main un instant et son cri fit sursauter le garçon. Ce qu'il vit ensuite lui glaça le sang. Un des Marcheurs avait sauté sur Carrie et tentait de la dévorer. Newt tira une balle dans la tête de la créature et se précipita vers elle.
Il souleva la petite fille, la prit dans ses bras et courut vers Amulet. Carrie ne pleurait pas, elle restait agrippée à Newt. Lorsque Amulet les vit s'approcher en courant, elle se mit elle aussi à courir. Le bâtiment le plus proche était à environ 300 mètres, une petite boutique où ils pourraient trouver refuge. Derrière eux, des Marcheurs tentaient de les rattraper, les suivant de près. Tout ce qui les intéressait, c'était leur chair tendre. Amulet fut la première à entrer dans la boutique, et dès que Newt et Carrie les rejoignirent, elle ferma la porte derrière eux. Newt posa doucement la fillette au sol, puis aida sa sœur à barricader la porte. À bout de souffle, ils finirent par se tourner vers l'enfant...
Sa robe autrefois immaculée était désormais pleine de sang, ses cheveux blonds avaient également viré au rouge. Tenant toujours son ours en peluche dans sa main, celui-ci avait désormais une teinte rougeâtre. Ses cheveux camouflaient en partie son doux visage, mais elle finit par le relever et fixa ses sauveurs. Ses yeux bleus d'antan étaient maintenant noirs, injectés de sang, et son visage angélique avait cédé la place à un gouffre, une plaie s'étendant jusqu'à la moitié de son cou.
Carrie n'était plus Carrie, elle était devenue un Marcheur, plongeant Newt et Amulet dans un profond désarroi. Elle les fixa intensément avant de se jeter sur eux…
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